Raison, rationalisme sont des mots qui n'ont pas aujourd'hui bonne presse, sans doute parce qu'on ne voit plus ce qu'ils signifient.
Le véritable rationalisme n'a rien de commun avec certains excès de la rationalisation industrielle ou administrative. Il n'a rien de commun, non plus, avec une sécheresse logique qui rejetterait tout ce que les individus et les groupes portent en eux de richesses humaines. Enfin, il ne se confond nullement avec le scientisme d'il y a un siècle qui croyait naïvement que tous les problèmes humains, théoriques, pratiques et sociaux, seraient résolus par le seul progrès de la science.
Le véritable rationalisme repose sur une constatation que l'humanité n'est à même de faire que depuis une époque relativement récente. Pendant des centaines de siècles, elle a vécu sans connaître vraiment son propre passé, ses origines, la cause de ses succès: elle attribuait ceux-ci, soit à la bienveillance des dieux, soit au hasard, soit au pouvoir sacralisé. Et elle enfantait sans cesse des mythes pour s'expliquer à elle-même sa naissance et son destin. De ces mythes découlaient des morales et des politiques le plus souvent rigides, favorisant ainsi à la fois le conservatisme des structures sociales et l'impérialisme des pouvoirs.
L'humanité comprend qu'elle s'est lentement dégagée de l'animalité par un effort technique, scientifique, politique et culturel qui révèle une capacité mentale d'adaptation, d'organisation, d'expérimentation et de critique, qu'on appelle la raison. La raison n'est pas tout l'homme; mais c'est en perfectionnant sa raison que l'homme devient homme.
Le rationalisme est d'abord la reconnaissance du rôle fondamental de la raison dans l'aventure humaine.