L'Union Rationaliste, qui publie aujourd'hui son premier Bulletin, s'est fondée pour défendre et répandre dans le grand public l'esprit et les méthodes de la Science.
Pourquoi avons-nous entrepris cette tâche ? Comment comptons-nous l'accomplir ? C'est à ces deux questions que je voudrais répondre aussi brièvement que possible.

                On pourrait croire, à première vue, que 1a science se défend d'elle-même par sa vertu propre, que nul n'en conteste plus l'excellence et, par conséquent, qu'elle n'a que faire de champions et de propagandistes.
Malheureusement, il n'en va pas ainsi. La science a beau multiplier ses conquêtes, l'esprit scientifique se heurte encore, autour de nous, à de rudes obstacles.
                Il n'y a pas seulement la croyance aux diverses révélations qui enseignent des dogmes incompatibles avec le rationalisme ; il n'y a pas seulement ce goût du merveilleux et du surnaturel, cette foi en l'indémontré qui sont, en certains milieux, si communs et si vifs ;
il n'y a pas seulement le succès alarmant de certaines doctrines qui représentent, sous diverses formes, l'anti-intellectualisme. Il y a quelque chose de plus grave encore et de plus répandu : l'ignorance.
La science, depuis un demi-siècle, a fait des progrès merveilleux. Qu'il s'agisse d'astronomie, de physique, de biologie, de l'étude du passé humain, l'effort des chercheurs a magnifiquement étendu le champ de nos connaissances. Au moment même où quelques imprudents annonçaient à grand fracas ". la faillite de la science ", la science répondait par ce jaillissement de découvertes qui fera devant l'histoire la pure grandeur de notre temps.

Mais ces conquêtes, qui les connaît ?

                Sans doute l'attention du public a été attirée sur celles qui ont eu des conséquences pratiques immédiates et visibles à tous. Mais, en science comme ailleurs, l'essentiel n'est pas toujours, ce qui fait le plus de bruit. Aussi voit-on communément le public, même cultivé, ignorer jusqu'aux grands problèmes qui passionnent les chercheurs d'aujourd'hui.
Fait plus grave : certains " vulgarisateurs " donnent parfois de ces problèmes et des solutions proposées une idée imparfaite ou fausse, et des hommes à demi informés croient de bonne foi s'appuyer sur les données de la science, alors qu'ils s'appuient sur des déformations, voire sur des contre-sens dont tous les vrais savants sourient.
Voilà pourquoi l'Union Rationaliste s'est donné pour tâche essentielle de faire connaître au public les grandes découvertes de la science contemporaine, les problèmes posés par ces découvertes, l'esprit et les méthodes du travail scientifique.

Comment accomplir cette tâche?

                Il fallait d'abord grouper une élite de savants disposés à dérober quelques heures à leurs recherches personnelles pour les consacrer à cette œuvre d'éducation. Nous avons eu la joie de les voir venir à nous. Il suffira d'un coup d'œil sur la liste des membres de notre Comité de patronage et de nos Comités de direction et d'étude pour constater que les maîtres de toutes les grandes disciplines scientifiques ont répondu à l'appel de notre président, M. Henri Roger, et de notre vice-président, M. Langevin. Des philosophes, des historiens, des poètes, des romanciers illustres se sont joints aux savants. Grâce à ces concours, nous avons pu grouper
en. quelques mois un millier d'adhérents et nous mettre au travail.

                Dès l'été dernier, M. Langevin nous a donné trois conférences sur la Science et le déterminisme. Il y discutait un grand problème posé par les plus récentes découvertes de la physique contemporaine et proposait une solution audacieusement neuve en même temps qu'il faisait sentir à un auditoire recueilli tout ce que la recherche scientifique a d'émouvant et de dramatique.
Peu après, M. Laugier voulait bien faire pour nous sur l'influx nerveux la belle et riche conférence dont on trouvera un résumé dans le Bulletin d'aujourd'hui.
Le mois dernier, M. Rabaud, en deux conférences sur le transformisme, soumettait à une critique impitoyablement lucide certaines théories biologiques et donnait un merveilleux exemple de la sévérité avec laquelle la science ne cesse de réviser ses plus belles conquêtes.
Ces conférences vont prochainement être réunies en volumes. Mieux que toutes les phrases générales, elles montreront l'esprit qui anime l'Union Rationaliste.
D'autre part, beaucoup de nos adhérents nous ont demandé de dresser une liste d'ouvrages qui les aide à se mettre au courant des récentes découvertes scientifiques. Nous publions dans ce premier numéro une courte liste d'ouvrages élémentaires. Les numéros suivants contiendront des listes plus longues. Et notre Bulletin complétera cette bibliographie forcément sommaire par des analyses d'ouvrages récents.

                Malgré le caractère élevé et grave de nos premières manifestations, des esprits inquiets se sont demandé si l'Union Rationaliste n'allait pas se lancer dans des polémiques, avoir des attitudes agressives. Nous pouvons rassurer ceux qui ont, un peu légèrement, exprimé ces craintes. Sans doute est-il superflu de dire que notre Association n'a et n'aura jamais aucun caractère politique. Pour le reste, quand nous soumettrons à un examen critique les doctrines qui s'opposent au rationalisme et à l'esprit scientifique, nous garderons cette sérénité qui est l'âme même de la science. Il s'agit pour nous d'instruire, non d'irriter, de convaincre, non de blesser.
Nous ne voulons pas seulement faire connaître notre idéal, nous voulons le faire aimer. Beaucoup vont répétant que la science ne donnera jamais naissance qu'à une sagesse froide et insuffisante, qu'en développant 1a raison elle tue la poésie et barre la route à l'enthousiasme. Nous voudrions dissiper ce préjugé. C'est ignorer la science que de lui prêter ce pouvoir desséchant.
Il n'est pas de poésie plus ample ni plus profonde que celle qui se dégage de l'étude passionnée du réel. Il n'y a rien de plus sublime et de plus riche que le spectacle offert par la nature à ceux qui savent se pencher sur elle. La grande épopée, à côté de laquelle toutes les
autres pâlissent, c'est l'histoire de l'esprit humain s'élançant de siècle en siècle à la poursuite du vrai, atteignant un jour l'atome, un autre 1a galaxie, et dominant, la matière par l'image intelligible qu'il en donne. La joie la plus pure et la plus complète, c'est la joie de connaître, la joie de résoudre un problème, la joie d'en poser un autre.
                Et sans doute un temps viendra-t-il où la communion des hommes dans cette joie que rien n'altère fondera la religion suprême, la religion de l'esprit.

               Albert BAYET - Editorial - Les Cahiers rationalistes n°1 - janvier 1931