L'emploi de cette expression se place comme sur deux versants opposés d'une colline. Sur une face, on mettra le principe juridique tel qu'il est formulé par les textes communautaires ou la Constitution. Sur l'autre versant, on trouvera les usages métaphoriques fondés sur le sens banal du mot « précaution » qui se rapproche de prudence et de cette traditionnelle prétendue sagesse qui veut que dans le doute, la seule chose à faire soit de s'abstenir. Or, même dans les circonstances de la vie courante, il est souvent préférable de rechercher un supplément d'information qui implique des actes, avant une décision difficile, plutôt que de s'abstenir de toute action.

On trouvera dans un document complémentaire des exemples de réactions au principe de précaution, inspirées à des observateurs se situant sur l'un ou l'autre versant de la colline et des commentaires suscité par le texte du dossier.

Pour que la gestion de risques, avérés (prévention) ou suspectés (précaution) soit assurée, encore faut-il que le chaînon manquant, le débat démocratique ait eu lieu, socialisant les enjeux en termes d'acceptabilité et de coût. « La société doit être confrontée à ce qu'elle est prête à subir librement, à la mise en évidence de ses phantasmes  »